Par Carole Therrien, Université Carleton (lauréate du prix Salisbury 2024)

Le colloque 2025 de la Société canadienne d’anthropologie/Canadian Anthropology Society invite ses participants à réfléchir au concept de « confluences », et sur la manière dont la discipline réfléchit à l’espace académique et s’y oriente à travers les relations entre les individus, les êtres non humains et l’environnement dans lequel ils s’inscrivent, ainsi que d’« observer, analyser et interpréter les relations entre les réalités locales et les processus plus larges ». En tant que chercheuse en anthropologie, mes travaux portent sur la manière dont les femmes évoluent dans les espaces de reconstruction après une catastrophe – un espace généralement contesté où s’entremêlent intérêts individuels et collectifs ainsi qu’entités humaines et non humaines – et sur la façon dont cette évolution façonne leurs communautés respectives.

L'île de Saint-Martin (SXM), dans les Caraïbes, a connu son lot de catastrophes au cours de la dernière décennie : des ouragans dévastateurs tels que Gonzalo (2015), Irma et Maria (2017), ainsi que les mesures de confinement liées à la COVID-19 et leurs répercussions économiques en Amérique du Nord et en Europe – ses principaux marchés touristiques – ont considérablement affecté l’économie touristique et la culture de l’île. La situation géographique précaire de l’île au sein de la chaîne des Antilles l’expose à l’est au Gulf Stream de l’Atlantique, qui a entraîné une aggravation des tempêtes hydrométéorologiques, une élévation du niveau de la mer et des ondes de tempête au cours des dernières décennies dans les Caraïbes ainsi que le long des côtes canadiennes et américaines.

Saint-Martin dispose également de structures administratives et politiques fragiles et instables, calquées sur les modèles coloniaux européens. Le soutien économique accordé par les banques et les multinationales internationales est soumis à des conditions, et l’île est fortement dépendante de l’industrie touristique, ce qui en fait un lieu de vie risqué à plusieurs égards. Mais dans le même temps, cette précarité semble avoir favorisé l’émergence d’une communauté fortement ancrée dans son territoire et son histoire, une communauté composée principalement de descendants d’esclaves africains et indiens amenés sur l’île au XVIIee, 18e et 19e Siècles.

En observant les femmes de la classe moyenne de Saint-Martin, qui sont constamment exposées à des risques quotidiens, à des catastrophes fréquentes, à des structures patriarcales et à une tutelle coloniale, on constate qu’elles jouent un rôle important dans la stabilisation de leurs communautés dans des contextes de reconstruction post-catastrophe à long terme (et sans doute multiples et répétitifs). Mes recherches démontrent qu’en l’absence de soutien de l’État à leur égard et à celui d’autrui en période de grande adversité, les manifestations de générosité et de bienveillance qu’elles font preuve les unes envers les autres ne sont pas inconditionnelles, mais elles sont également dépourvues de malveillance. Elles constituent une forme de « soutien social » ou de capital social, sur lequel on peut compter si nécessaire avant, pendant et entre les situations de catastrophe.

Dans les situations de relèvement après une catastrophe, les femmes issues de la classe moyenne jouent à la fois un rôle actif sur le marché du travail et un rôle de prise en charge au sein de leur communauté, au-delà du cadre familial. Elles doivent assumer des charges supplémentaires pour subvenir financièrement aux besoins de leur famille élargie, de leurs amis et de leurs voisins, et elles endossent des responsabilités accrues en matière de bénévolat ou de soins non rémunérés au sein de la société civile et des communautés religieuses.; ces responsabilités découlent en partie de l’absence et de la méfiance envers l’État et, dans certains cas, de l’insuffisance des organisations humanitaires internationales. C’est pourquoi la philosophie selon laquelle « nous prenons soin des nôtres » est essentielle à la survie culturelle de leur communauté.

Les activités de ces femmes tissent un réseau informel et tacite de soutien, qui fait office de protection sociale atténuant la crise et ses répercussions à long terme. Elles accordent la priorité à la prise en charge mutuelle et à leur propre bien-être de diverses manières, créant ainsi un environnement propice à l’expression de la vulnérabilité et offrant des espaces de répit et de rétablissement. En tissant de solides réseaux de solidarité et de résilience au sein de leurs communautés et des organisations sociales dans lesquelles elles s’investissent, elles gardent le contrôle sur les aspects sociaux et culturels du relèvement après une catastrophe ; il est largement admis que des aléas plus destructeurs frapperont à l’avenir et que les habitants de l’île devront faire preuve de résilience. Dans ce contexte, la résilience consiste à se prendre en main face à une crise, qu’il s’agisse d’une perte d’emploi, de la destruction de son logement, de limitations physiques ou d’une maladie mentale.

Sur une période de 12 mois, j’ai mené des entretiens semi-structurés et pratiqué l’observation participante principalement au sein de deux associations de femmes issues de la classe moyenne à Saint-Martin : le réseau « Business and Professional Women Concordia » et le « United Women Book Club ». En dehors et pendant le travail de terrain, j’ai suivi des comptes sur les réseaux sociaux, lu la presse locale, assisté à des événements et les ai observés, et consulté des rapports et des documents historiques lorsqu’ils étaient disponibles. L’accès aux données secondaires sur Saint-Martin s’est avéré difficile ; en tant qu’entités coloniales, les données officielles s’inscrivaient dans le contexte plus large de la métropole et étaient rarement spécifiées. Les ouragans de la dernière décennie ont inondé et détruit les données physiques et non numérisées conservées dans les principales bibliothèques et les centres d’archives. De plus, un changement de gouvernement s'accompagne souvent de la destruction de tous les travaux de recherche entrepris. Des organisations à but non lucratif déploient actuellement des efforts considérables pour intégrer ces récits dans des bases de données officielles, tandis que des chercheurs universitaires locaux et internationaux s'intéressant aux Caraïbes mettent en place des plateformes numérisées afin de mettre en valeur les travaux menés dans la région et par des universitaires de la région.

Mes recherches montrent que les réseaux de femmes, ainsi que les alliances professionnelles, familiales ou religieuses, jouent un rôle central dans la reconstruction et le fonctionnement culturels. La rareté de la littérature en anthropologie des catastrophes et en anthropologie féministe des catastrophes concernant les cultures caribéennes démontre non seulement la nécessité d’approfondir les travaux en anthropologie des catastrophes, mais aussi celle de mener des réflexions nuancées sur le tissu culturel complexe, nuancé et riche des populations antillaises.

En examinant les modes de vie, les expériences vécues, les valeurs et les rituels de deux réseaux de femmes et des personnes qui leur sont associées, je soutiens également que la vulnérabilité face aux catastrophes est un concept d’origine occidentale qui ne rend pas compte des nuances sociales du processus de relèvement après une catastrophe, en particulier des contributions des femmes. Bien qu’elles soient souvent qualifiées de « vulnérables » en raison de leur genre, les femmes caribéennes issues de la classe moyenne ont le sentiment que leur travail, qui consiste à tisser des liens et à combler les lacunes dans les besoins de la communauté, n’est pas reconnu et est considéré comme allant de soi, tant sur le plan économique que politique. Ce sont elles les leaders qui font avancer leur société en période d’instabilité.