Par Carole Therrien, Carleton University (Récipiendaire du Prix Salisbury 2024)

La conférence 2025 de la Canadian Anthropology Society/Société canadienne d’anthropologie invite ses participants à réfléchir au concept de « confluences » et à la manière dont la discipline évolue dans l’espace académique et parmi les relations entre les individus, les êtres autres qu’humains et l’environnement. Elle invite également à « observer, analyser et interpréter les relations entre les réalités locales et les processus plus vastes ». En tant que chercheuse en anthropologie, ma recherche porte sur la manière dont les femmes naviguent dans les espaces de récupération après une catastrophe, un espace généralement contesté où les intérêts individuels et collectifs et les entités humaines et non humaines interagissent, et sur la manière dont cette navigation façonne leurs communautés respectives.

L’île de Saint-Martin (SXM) dans les Caraïbes a connu plusieurs catastrophes au cours de la dernière décennie : des ouragans dévastateurs tels que Gonzalo en 2015, Irma et Maria en 2017, ainsi que les ordres de rester sur place et les impacts économiques du COVID-19 sur place et dans ses principaux marchés touristiques, notamment l’Amérique du Nord et l’Europe, ont tous eu un impact significatif sur l’économie et la culture touristiques de l’île. La position géographique précaire de l’île dans la chaîne des Antilles l’expose à un front ouvert du Gulf Stream de l’Atlantique, qui a connu une aggravation des tempêtes hydrométéorologiques, des hausses du niveau de la mer et des ondes de tempête au cours des dernières décennies dans les Caraïbes et sur les côtes canadiennes et américaines.

Saint-Martin dispose également de structures administratives et politiques faibles et fragmentées, basées sur des modèles coloniaux européens. Le soutien économique est conditionné par les banques et les entreprises internationales, et l’île dépend fortement de l’industrie du tourisme, ce qui en fait un lieu de vie assez risqué à plusieurs niveaux. Mais en même temps, cette précarité semble avoir favorisé l’émergence d’une communauté fortement ancrée dans le lieu et l’histoire, composée essentiellement de descendants d’esclaves africains et indiens amenés sur l’île aux XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles.

En observant les femmes de la classe moyenne de Saint-Martin, qui sont continuellement soumises à des risques quotidiens, à des catastrophes fréquentes, à des constructions patriarcales et à la surveillance coloniale, il apparaît qu’elles jouent un rôle important dans la stabilisation de leurs communautés dans des environnements de récupération à long terme (et sans doute multiples et répétés) en cas de catastrophe. Mes recherches démontrent qu’en l’absence de soutien de l’État, elles et autres font preuve de générosité et de munificence les unes envers les autres, mais pas sans malice. Elles fonctionnent comme une forme de « soutien social » ou de capital social, sur lequel on peut compter avant, pendant et entre les catastrophes.

Les femmes de la classe moyenne au sein d’environnements sinistré à reprise contribuent à la fois à la main-d’œuvre et à la prise en charge des personnes dépendantes au sein de leur communauté, au-delà de leur cellule familiale. Elles doivent assumer des charges supplémentaires en soutenant financièrement la famille élargie, les amis et les voisins, et en jouant un rôle accru de bénévole ou de soignant non rémunéré dans la société civile et les communautés religieuses. Ces responsabilités découlent en partie de l’absence et de la méfiance à l’égard de l’État, mais aussi de l’inadéquation des organisations humanitaires internationales. Par conséquent, la philosophie « nous prenons soin des nôtres » est essentielle à la survie culturelle de leur communauté.

Les activités de ces femmes forment un réseau informel et tacite de soutien qui fonctionne comme une forme de protection sociale permettant d’atténuer la crise et ses effets à long terme. Elles accordent la priorité à la prise en charge des autres et d’elles-mêmes de diverses manières, créant ainsi un environnement qui permet à la vulnérabilité de s’exprimer et qui offre des espaces de répit et de réparation. En créant de solides réseaux de confiance et de résilience à travers leurs réseaux et les organisations sociales dans lesquelles ils opèrent, les aspects sociaux et culturels de la reprise après une catastrophe restent sous leur contrôle ; il est largement admis que des risques plus destructeurs frapperont à l’avenir et que les habitants de l’île devront faire preuve de résilience. Dans ce cas, la résilience signifie s’aider soi-même à traverser une crise, qu’il s’agisse d’une perte d’emploi, une maison détruite, de limitations physiques ou d’une maladie mentale.

Sur une période de 12 mois, j’ai réalisé des entretiens semi-structurés et des observations participantes principalement auprès de deux organisations de femmes issues de la classe moyenne à Saint-Martin : le réseau Business and Professional Women Concordia et le United Women Book Clubs. En dehors du travail de terrain, j’ai surveillé les comptes de médias sociaux, lu les publications d’informations locales, assisté et observé des événements, et consulté des rapports et de la documentation historique lorsqu’ils étaient disponibles. L’accès aux données secondaires sur Saint-Martin a été difficile ; en tant qu’entités coloniales, les données officielles étaient intégrées au paysage plus large de la métropole et rarement spécifiées. Les ouragans de la dernière décennie ont inondé et détruit les données physiques et non numérisées dans les principales bibliothèques et dépôts d’archives. De plus, un changement de gouvernement s’accompagne régulièrement de la destruction de tout travail de recherche entrepris.

Des organisations à but non lucratif déploient des efforts considérables pour intégrer les récits dans des bases de données officielles, et les chercheurs universitaires locaux et internationaux qui s’intéressent aux Caraïbes créent des plates-formes numériques pour mettre en évidence les travaux de recherche effectués dans la région.

Mes recherches révèlent que les réseaux de femmes, les alliances professionnelles, familiales ou religieuses jouent un rôle central dans la reconstruction et le fonctionnement de la culture. La rareté de la littérature sur l’anthropologie des catastrophes et l’anthropologie féministe des catastrophes en rapport avec les cultures caribéennes démontre non seulement la nécessité d’un travail plus important dans ce domaine, mais aussi d’une réflexion nuancée sur les tissus culturels complexes, riches et nuancés des populations antillaises.

En examinant les modes de vie, les expériences vécues, les valeurs et les rituels de deux réseaux de femmes et des personnes qui y sont associées, je soutiens également que le concept de vulnérabilité aux catastrophes est occidental et qu’il ne parvient pas à saisir les nuances sociales du processus de récupération après une catastrophe, en particulier les contributions des femmes. Bien qu’elles soient souvent considérées comme « à risque » en raison de leur sexe, les femmes caribéennes de la classe moyenne estiment que le travail qu’elles accomplissent pour jeter des ponts et combler les lacunes dans les besoins de la communauté n’est pas reconnu et qu’il est considéré comme allant de soi sur les plans économique et politique. Elles sont les leaders qui font avancer leur société en période de précarité.