par Ritu Verma, Université Carleton.

Érudit éminent de l’Afrique centrale et de l’Asie du Sud-Est, il a également exercé pendant de nombreuses années des fonctions internationales de direction distinguées.

Joachim Voss, ancien directeur général du Centre international de l’agriculture tropicale et ancien directeur de la recherche du Centre de recherches pour le développement international, dont les travaux et le leadership ont élargi la compréhension des dimensions socioculturelles de l’agriculture et du développement, est décédé le 5 avril. Il avait 79 ans. Avec sa famille et ses amis, la communauté des anthropologues et des chercheurs en développement international pleure le départ du Dr Joachim Voss, considéré au moment de son décès le 5 avril comme l’un des anthropologues les plus influents exerçant au-delà du milieu universitaire.

Avec une carrière hautement distinguée en tant qu’anthropologue socio-culturel travaillant en dehors de la discipline dans des instituts de recherche en développement international, Voss a été directeur général du Centre pour la recherche agricole internationale (CIAT, aujourd’hui connu sous le nom d’Alliance Bioversity International, 2000-2007), et membre du conseil d’administration de SeedChange (2014-2020). Il avait auparavant été directeur de la recherche et représentant auprès du Groupe consultatif pour la recherche agricole internationale (CGIAR) au Centre de recherches pour le développement international (IDRC Canada, 1988-2000), et membre du comité de sélection des « RockyDocs » de la Fondation Rockefeller pendant cinq ans au début des années 1990.

Rôles pionniers, attitude humble

En tant que premier anthropologue et premier scientifique social à occuper le poste de directeur général au CIAT ou dans n’importe quel centre du CGIAR, il a joué un rôle pionnier en démantelant les silos en défendant l’intégration de la recherche anthropologique et des sciences sociales plus larges dans des institutions de développement autrement dominées par des scientifiques biophysiques. Il a orienté le CIAT vers des approches de recherche interdisciplinaire nouvelles et rigoureuses pour le développement dans des domaines tels que le changement climatique, la nutrition, les écosystèmes et l’analyse du genre, tout en étendant ses travaux en Afrique subsaharienne. Dans ses fonctions de direction distinguées, son héritage durable se reflète dans l’afflux de centaines d’hommages après son décès de la part des organisations internationales qu’il a contribué à façonner, des communautés du Sud qu’il a aidées à soutenir, des chercheurs qu’il a pris sous son aile pour les encadrer et inspirer, et des personnes dont il a touché la vie partout dans le monde. Tous ces hommages ont une chose en commun : le rôle influent mais humble qu’il a joué, souvent en coulisses, en reconnaissant, soutenant, encadrant et aidant à faire progresser une génération de talents révolutionnaires qui sont devenus à leur tour des chercheurs et praticiens de premier plan au sein d’instituts universitaires et de recherche en développement international à travers le monde.

Voss a amené l’anthropologie aux enjeux les plus importants de notre époque : impact climatique, insécurité alimentaire, savoirs autochtones, pratiques agricoles locales, droits fonciers locaux, recherche participative, égalité de genre, pour n’en citer que quelques-uns. S’appuyant sur une solide formation en anthropologie socio-culturelle à l’Université de Toronto et sur ses recherches doctorales qui l’ont conduit dans le nord de Luzon aux Philippines, qui devint sa seconde maison et son refuge pour la vie, où un monde de festins redistributifs rencontrait la Révolution verte et toutes les forces du changement agraire. Il a reçu le prestigieux « RockyDoc » de la Fondation Rockefeller, qui l’a conduit au Rwanda et dans les pays voisins pour travailler au programme haricot du CIAT, intégrant les savoirs locaux et des processus de recherche centrés sur les agriculteurs dans l’identification et le développement de nouvelles variétés et mélanges de semences adaptés aux vies et aux écologies des agriculteurs de la Région des Grands Lacs africains, s’étendant jusqu’au Zaïre (aujourd’hui la République démocratique du Congo). À travers cette lentille des semences, il a étudié les luttes quotidiennes des agriculteurs pour accéder à la terre, gérer le travail et assurer la sécurité alimentaire face à une pénétration capitaliste accrue et à des interventions de développement néolibéral qui ont réduit leur contrôle sur les ressources et les ont désavantagés, ainsi que les perturbations des relations coopératives de réciprocité et d’échange (Voss 1983). Ces enseignements ont façonné son approche dans ses rôles de direction, où il a défendu l’importance de comprendre la complexité et les expériences vécues par des méthodes ethnographiques et qualitatives visant à documenter les savoirs culturels, les relations sociales, les rituels et les pratiques qui soutiennent la vie et les environnements (Voss 2006). Il créait des liens et faisait avancer les choses, toujours au service des autres qui prospéraient autour de lui, mais toujours parmi ceux dévoués à la lutte contre la pauvreté économique et l’injustice. Beaucoup d’anthropologues, de scientifiques sociaux et de scientifiques biophysiques doivent leur carrière et leurs trajectoires intellectuelles à Voss. « Joachim a toujours été encourageant pour moi, toujours si motivant », a déclaré James Fairhead, professeur d’anthropologie à l’Université du Sussex. « Il m’a pris comme doctorant naïf et m’a aidé à trouver mes marques en recherchant la fertilité et la santé des sols et des cultures en Nord-Kivu, nourrissant une anthropologie qui comptait. » Ses actes de sollicitude envers tous ceux qui l’entouraient illuminaient une vie toujours joyeuse. « Il était un cœur battant à travers tant de lignées anthropologiques qui le regretteront autant que nous, individus. »
« Je rencontrai Joachim pour la première fois en 1985 en faisant de l’auto-stop pour Butare, où nous vivions et faisions des recherches tous les deux », a déclaré Johan Pottier, professeur émérite au département d’anthropologie de la School of Oriental and African Studies. « En quelques minutes, la conversation tourna vers les haricots, les mélanges variétaux de haricots, et les plus de 200 variétés locales du Rwanda. Ce fut le début d’un passionnant parcours intellectuel et d’une amitié. Joachim devint une fontaine de savoir, un gourou à qui je devrais une dette qui se révéla lorsque je retournai au Rwanda après le génocide de 1994. Pour Save the Children (Royaume‑Uni), j’ai passé six semaines à parler aux agriculteurs et à visiter les marchés – les mélanges de haricots toujours à l’ordre du jour – pour évaluer l’insécurité alimentaire du pays. Il fallut du courage, de la détermination et des connaissances mûries au fil des ans. Jamais auparavant je n’avais autant compris l’ampleur de ma dette professionnelle envers Joachim. Et tout commença par un trajet en auto-stop. »

Géant doux, vie marquante

Voss est né en Allemagne d’un pilote devenu ingénieur‑architecte issu d’une forte lignée masculine de féministes, et d’une ingénieure électricienne – l’une des rares femmes dans une promotion de trois cents hommes et qui deviendrait l’une des trois ingénieures professionnelles au Canada à la fin des années 1950. Voss leur attribuait à tous deux son engagement de toujours envers les principes féministes, qu’il a mis en pratique et en politique de manière sans équivoque dans les postes de direction qu’il occupa, en agissant stratégiquement pour subvertir les inégalités patriarcales et nord-sud.

En incarnant les idéaux du féminisme, il fut en avance sur son temps en recherchant, en recrutant et en promouvant de brillantes femmes anthropologues, scientifiques sociales et chercheurs biophysiques. Cela incluait des femmes (et des hommes et des jeunes) de diverses origines raciales, autochtones et du Sud global, à une époque où cela n’était pas toujours reconnu ou soutenu dans les milieux scientifiques. En tant que dirigeant du CIAT, il a posé des politiques fondamentales en faveur d’un changement transformationnel du genre, notamment en initiant le premier service de garde d’enfants du CIAT et en définissant de nouvelles orientations sur les dimensions de l’égalité de genre dans la recherche agricole. Son engagement pionnier en faveur de politiques progressistes, telles que celles visant à niveler les conditions pour les femmes du Sud global par exemple, ou cherchant à intégrer la recherche socioculturelle dans des institutions normalement dirigées par l’économie classique, le développement dominant et les sciences biophysiques, suscita également des critiques et des réactions de rejet, ce qui le poussa à démissionner du CIAT. N’étant jamais du genre à reculer devant un défi, il continua à encadrer de nombreux chercheurs dans leur travail pour remettre en question les relations de pouvoir inégales et les approches agricoles réductionnistes, et alla siéger au conseil de SeedChange, où il contribua à façonner les efforts mondiaux de soutien aux agricultrices et agriculteurs locaux dans le monde. En tant qu’anthropologue appliqué engagé passionnément aux côtés des agriculteurs autochtones du Sud global, il fut un modèle inspirant pour beaucoup sur la manière dont l’anthropologie pouvait être appliquée, au‑delà de la théorie, au service de la résolution des problèmes concrets de nos interlocuteurs. Ce faisant, il a contribué à changer les pratiques et à laisser le monde plus juste et meilleur.

Voss laisse sa partenaire, Villia Jefremovas, anthropologue récemment retraitée de la Queen’s University et professeure d’études sur le développement mondial, et sa fille Larysa, coordonnatrice de sensibilisation et d’éducation au Billings Estate National Historic Site à Ottawa, Canada.

Références
Voss, J. 2005. Ritual / Life: Sagada Photographs 1976-1982, Baguio City: A-Seven
Publishing.
« Voss, J. 1983. Capitalist Penetration and Local Resistance: Continuity and Transformation sin the
Social Relations of Production of Sagada Igorots of the Philippines. PhD Thesis. University
of Toronto.