Par Elisabetta Dall’Ò, Département des Cultures, de la Politique et de la Société, Université de Turin, Italie

Cet article décrit les résultats préliminaires d'une recherche anthropologique que je mène dans la région du Mont Blanc (Europe occidentale), concernant les impacts du changement climatique sur l'environnement montagnard.

La région du Mont Blanc — signifiant « montagne blanche » en raison de ses glaciers d'un blanc éblouissant — est l'un des sites patrimoniaux naturels et culturels les plus importants au monde. Elle se situe dans les Alpes occidentales, principalement en France et en Italie, mais s'étend aussi jusqu'à la Suisse à son extrémité nord-est. Elle comprend onze sommets principaux indépendants, chacun de plus de 4 000 m (13,123 ft) de hauteur, et porte le nom du Mont Blanc (4,808 m / 15,774 ft), le point culminant de l'Europe occidentale. En raison de sa hauteur globale considérable, une grande partie du massif est couverte de glaciers. Cette région se caractérise par une immense variété de biodiversité, d'habitats et d'environnements, où espèces humaines et espèces sauvages coexistent, faisant face à des phénomènes naturels extrêmes, dus à des conditions météorologiques spécifiques et à la topographie locale.

Les risques sont répandus et multifacettes dans toute cette zone. Nous avons une connaissance précise des différentes formes de risque, et nous savons où elles sont susceptibles de se produire : avalanches, chutes de pierres, glissements de terrain, et principalement coulées de boue. Pourtant ces risques coexistent encore avec certaines incertitudes quant à l'ordre temporel et à l'intensité. Nous ne savons pas quand ces phénomènes apparaîtront, et nous ne pouvons qu'estimer leur intensité. Ils pourraient apparaître simultanément, amplifiant les conséquences les uns des autres, ou se produire à des moments différents.

Ce qui est certain, c'est que le changement climatique en cours rend les scénarios futurs moins prévisibles, et donc moins maîtrisables et plus impactants (Gugg, Dall’Ò, and Borello 2019). Diverses disciplines académiques, et en vérité le monde entier, portent de plus en plus leur attention sur le « changement climatique », sur ses événements associés et sur ses impacts. En particulier, beaucoup d'attention a été accordée à la façon dont les communautés locales et globales répondent aux changements climatiques et aux risques qui y sont liés, avec un accent marqué sur des pratiques politiques spécifiques mises en œuvre afin d'atténuer les effets potentiellement dévastateurs. Dans la région du Mont Blanc, de petites communautés locales impliquées ont connu une transformation de leurs moyens de subsistance due à l'urbanisation de la montagne depuis la fin des années 1960 et 1970, une urbanisation incontrôlée, la spéculation immobilière, un tourisme massif, la construction d'autoroutes, des stations de ski, et la construction du tunnel du Mont Blanc entre la France et l'Italie — une importante route de transport transalpine entraînant un trafic considérable. À travers ce changement il y a eu un abandon progressif du pastoralisme et de la culture dans une grande partie du territoire. Dès la seconde moitié du XXe siècle, on a pu observer une « nouvelle culture de consommation », avide et à courte vue, capable d'éroder en quelques décennies le tissu et la mémoire des modes de vie antérieurs.

En raison du changement climatique, dans ce contexte « culturel, naturel et environnemental » se produit un phénomène irréversible : le recul des glaciers. Il est devenu clair que nombre des glaciers qui avaient semblé être des éléments permanents du paysage pendant des millénaires ne survivront pas encore de nombreuses décennies. Il est de plus en plus reconnu, cependant, que la science, la technologie et l'ingénierie ne détiennent peut‑être pas toutes les réponses pour faire face à ces défis environnementaux centraux (Jones 2016). Cela est dramatiquement vrai pour la fonte des glaciers et ses conséquences — inondations, pénurie d'eau, avalanches, perte du pergélisol, chutes de pierres — qui figurent parmi les menaces les plus significatives que les Alpes et les régions montagnardes du monde entier affrontent aujourd'hui en raison de l'augmentation des températures globales et de l'instabilité climatique.

L'impact le plus fréquemment discuté de la fonte des glaciers sur le changement environnemental global est sa contribution à l'élévation du niveau de la mer, mais cela ne représente qu'une partie d'un problème très global. La fonte du pergélisol est probablement l'une des conséquences les plus dramatiques de ce phénomène. Dans le noyau gelé des montagnes de Suisse, par exemple, un groupe de chercheursont mesuré des augmentations de température saisissantes, avec des sauts allant jusqu'à un demi‑degré Celsius en seulement une décennie à 20 pieds de profondeur dans les roches. Sur le Svalbard, une île arctique au nord de la Norvège, un réchauffement similairea été mesuré à plus de 100 pieds de profondeur dans le pergélisol. Sur les pentes de montagne, le pergélisol est le sol gelé qui maintient les rochers. Le réchauffement continu et le dégel du pergélisol augmentent également la fréquence des grandes coulées de boue et des nappes de débris (Dall’Ò 2019). Plus le sol gelé dégèle, plus il peut facilement être mis en mouvement par la pluie. L'effet « domino » qui en résulte — la fonte du pergélisol provoque des chutes de pierres sur le glacier, lesquelles déclenchent à leur tour des avalanches — renforce chaque phénomène de risque dans les montagnes, mettant ainsi en œuvre un mécanisme de chaîne perturbateur.

Et ce n'est pas tout ; un second effet en cascade peut être déclenché. Enfermées dans le pergélisol, on estime qu'il y a 1,7 trillion de tonnes de carbone sous forme de matière organique gelée. Lorsque le pergélisol dégèle, cette matière se réchauffe et se décompose, libérant finalement le carbone qu'elle contient sous forme de dioxyde de carbone (CO²) et du méthane, des gaz qui ont un effet de serre sur la planète.

L'été 2019 a été le plus chaud jamais enregistré sur Terre. Une terrible vague de chaleur a balayé l'Europe puis s'est installée au Groenland, où elle a déclenché la fonte de centaines de milliards de tonnes de glace, selon la Administration nationale océanique et atmosphérique NOAA. Les impacts sur les Alpes ont été sévères, mais malgré l'urgence du problème, nous observons en réalité une déconnexion entre la gravité de ce phénomène et sa perception.

Dans la région du Mont Blanc, les résidents et les touristes reconnaissent certains aspects du changement climatique local, comme des étés plus secs. Mais ils sont relativement peu inquiets des répercussions locales possibles, telles que le risque réel que le réservoir de la centrale électrique de la communauté montagnarde de la Valdigne Mont Blanc reçoive un débit insuffisant à mesure que le recul des glaciers s'accentue. Ils n'attribuent pas non plus l'augmentation du nombre de chutes de pierres et de glissements de terrain au recul des glaciers, puisque les phénomènes qui les affectent le plus (par ex. l'augmentation des températures ou les événements météorologiques extrêmes) ne proviennent pas de la zone proche du glacier. Les perceptions locales sont davantage influencées par les discours politiques mondiaux que par le résultat direct d'une visibilité physique.

En général, l'étude des processus physiques associés au recul des glaciers est plus avancée que l'étude des impacts de ces processus sur les sociétés humaines ; en effet, la question des impacts constitue une lacune importante dans nos connaissances. C'est pourquoi l'inclusion d'études ethnographiques et anthropologiques dans un cadre de recherche multidisciplinaire sur le changement climatique — comme je le fais dans mon travail — peut être une manière de mieux comprendre les défis environnementaux en cours.

Travaux cités

Dall’Ò E. (2019). Historiciser la vulnérabilité : noms de lieux, risque et mémoire dans la région du Mont Blanc. AIMS Geosciences, 5(3): 493-508. doi: 10.3934/geosci.2019.3.493.

Gugg G, Dall’Ò E, Borrello D. (2019). Désastres dans les cultures populaires. Rende (CS): Il Sileno Edizioni.

Jones RLC. (2016). Répondre aux inondations modernes : les noms de lieux en vieil anglais comme réservoir de savoir écologique traditionnel. Revue d'anthropologie écologique 18(1): n.p. http://dx.doi.org/10.5038/2162-4593.18.1.9