Par Malcolm Blincow, Professeur associé émérite, anthropologie, Université York et Ryan James, Chargé de cours, anthropologie et études urbaines, Université York

Après une longue et courageuse lutte contre le cancer, Marilyn Silverman est décédée chez elle à Toronto, Canada, le mardi 18 juin 2019. Après avoir rejoint le département de sociologie et d'anthropologie de l'Université York en tant que chargée de cours en 1971, elle fut l'une des membres fondatrices d'un département d'anthropologie distinct en 1973, devenant professeure titulaire en 1996 jusqu'à sa retraite. Elle a joué un rôle fondamental dans l'établissement de la réputation des programmes de premier cycle et des cycles supérieurs du département aux niveaux provincial et national, ainsi que dans sa réputation scientifique plus générale au Canada et à l'international. Jusqu'à la fin de sa vie, elle a insisté sur l'importance d'une anthropologie canadienne qui devait reconnaître sa propre valeur (« Amongst 'Our Selves': A Colonial Encounter in Canadian Academia », Critique of Anthropology 11(4), 1991).

Marilyn est née, a grandi et a fait toute sa scolarité à Montréal, Québec, fait dont elle était immensément fière; elle est restée une Montréalaise dévouée jusqu'à la fin de sa vie. Ses diplômes de premier et de deuxième cycle en anthropologie ont tous été obtenus à McGill, où elle a été particulièrement influencée par l'enseignement de premier cycle de Peter Gutkind et Richard Salisbury, sa maîtrise et son doctorat ayant été supervisés par ce dernier. En reconnaissance de cet héritage et de cette dette, elle a été pendant de nombreuses années, aux débuts du prix, la présidente du comité de sélection du Salisbury Award de la CASCA, et en a été finalement une généreuse bienfaitrice; elle a également édité un recueil d'essais des anciens étudiants de Salisbury, Ethnography and Development: The Work of Richard F. Salisbury (McGill-Queen’s UP, 2004).

À York, Marilyn fut une remarquable conférencière, enseignante et mentor auprès des étudiants de premier cycle comme de cycle supérieur. Toujours superbement organisée et claire, elle synthétisait et présentait de vastes quantités de matériel captivant pour les cours « Introduction à l'anthropologie » qu'elle a enseignés pendant presque deux décennies. Dans ses années plus avancées, ses cours se sont étendus vers ses spécialités en anthropologie politique, études agraires, anthropologie historique et méthodes. Ses séminaires rigoureux pour étudiants de fin de premier cycle et de cycles supérieurs ont transmis aux étudiants ses propres compétences redoutables d'organisation et de discipline, de clarté, de synthèse et d'analyse – avec peu de marge de manœuvre accordée à une « créativité théorique » acquise trop facilement, à moins qu'elle ne fût solidement étayée. Cette approche s'appliquait particulièrement à ses responsabilités de supervision, où elle inculquait ses normes élevées de recherche en insistant sur le caractère difficile et pratique du travail de terrain ethnographique, sa dimension éthico-politique, et la nécessité de reconnaître une responsabilité, une fierté et une intégrité dans sa collecte, son analyse, sa diffusion et ses effets.

En tant que mentor, le dévouement de Marilyn n'a jamais faibli. Tout en subissant des années de chimiothérapie intermittente vers la fin de sa carrière et pendant sa retraite, elle a accompagné sa dernière cohorte de doctorants jusqu'à la soutenance sans compromettre ses normes élevées. L'influence de ses premières années, qui oscillaient entre des aspirations de classe moyenne et des racines et expériences de classe ouvrière, était apparente dans son éthique de travail et son style de communication, ce qui la rendait appréciée des étudiants ayant des expériences de classe similaires. Les réunions des comités de supervision avaient toujours lieu autour de repas et de café, et consistaient en un mélange d'encouragement, d'empathie, d'échange intellectuel, d'humour et de retours brutalement honnêtes à proportions à peu près égales. Tantôt louant, tantôt critiquant, Marilyn ne mâchait jamais ses mots. Elle respectait l'autonomie et la « propriété » de ses étudiants sur leurs recherches, mais s'investissait dans leur travail autant que dans le sien. Elle encourageait systématiquement les étudiants à apprécier le travail des anthropologues antérieurs, montrant comment des idées plus anciennes pouvaient être remaniées pour s'adapter aux enjeux actuels, à des contextes ethnographiques différents et à de nouveaux problèmes théoriques.

Marilyn a également joué un rôle actif dans le développement du savoir dans le cadre plus large de l'université York. Pendant une période de dix ans, de 1988 à 1997, elle et Philip Gulliver (son collègue à York, collaborateur anthropologique et partenaire) ont coorganisé un groupe d'une douzaine d'anthropologues et d'historiens qui participaient à des séminaires interdisciplinaires informels. Les séminaires ont produit des travaux engagés, vitaux et créatifs, qui ont aidé à façonner leur approche de l'anthropologie historique telle qu'ils l'ont développée dans le contexte du terrain irlandais. Elle a également été une figure clé dans la création du Centre de recherche sur l'Amérique latine et les Caraïbes (CERLAC) et est devenue l'une des premières coordonnatrices du Programme d'études latino-américaines et caribéennes. Militante syndicale active et engagée, elle a aussi occupé de nombreuses fonctions au sein de l'Association des professeurs de l'Université York, la plus importante et la plus satisfaisante étant ses plusieurs mandats comme responsable des griefs.

Sa recherche a obtenu une reconnaissance canadienne et internationale : ont été particulièrement remarquables la Conférence distinguée Henrietta Harvey 2007 à la Memorial University (Terre-Neuve) et le William A. Douglass Book Prize 2002 du meilleur livre de l'année en anthropologie européiste, An Irish Working Class: Explorations in Political Economy and Hegemony (Toronto : University of Toronto Press, 2001), décerné par la Society for European Anthropology de l'AAA.

Les travaux de Marilyn se caractérisaient par un travail de terrain détaillé et finement granulaire, une organisation synthétique et une clarté et acuité analytiques – une combinaison rare. Dans trois contextes de terrain différents (Guyana, Équateur et Irlande), ces qualités ont été mises au service d'un thème singulier qui imprègne l'ensemble de son œuvre en tant qu'anthropologue politique et historique : la tentative de comprendre les inégalités, leur reproduction et leur contestation au fil du temps telle qu'elle se déploie dans le domaine politique.

Lors de son premier travail de terrain doctoral (1969-70), mené dans un petit village indo-guyanais cultivant du riz, elle a exploré ce thème en mettant l'accent sur le faire de la politique, sur le pouvoir en action en tant qu'activité politique à l'échelle locale. En utilisant la percée méthodologique émergente du concept de réseaux sociaux (qui contestait l'ancienne hypothèse globale de l'universalité des « groupes corporatifs » comme fondement de la structure sociale), Marilyn a documenté méticuleusement l'importance de la politique factionnelle comme clé de la domination des élites locales dans une polity coloniale, désormais nouvellement indépendante, nationale. Sur la base de cette recherche et de cette approche, sa monographie Rich People and Rice: Factional Politics in Rural Guyana (Leiden : E.J. Brill, 1980), ainsi que le volume édité (avec Richard Salisbury) A House Divided? Anthropological Studies of Factionalism (ISER, Memorial University, Newfoundland, 1978), ont établi sa réputation internationale comme l'une des pionnières de cette approche innovante de la compréhension anthropologique de la politique locale.

Sa phase suivante, quoique brève (1977/78), de travail de terrain s'est déroulée dans la plaine côtière autour de Guayaquil, en Équateur, où elle a étudié la formation de classe émergente des producteurs de plantations bananières. À ce stade, Marilyn s'était déplacée théoriquement vers un mode d'analyse plus nettement politico-économique, s'intéressant à la manière dont des structures plus larges de pouvoir politico-économique façonnaient la politique à l'échelle locale et régionale. Ici, ses influences de cadrage provenaient de la « théorie de la dépendance » latino-américaine et de l'anthropologie marxiste structuraliste, avec plus qu'un simple clin d'œil aux processus historiques régionaux et globaux. Ces influences ont déplacé son accent analytique de l'étude de la domination politique par les élites locales vers celle de la domination exercée à travers la formation, la reproduction et la contestation de classes à l'échelle locale et régionale. Deux articles clés représentent cette phase de sa recherche : « Dependency, Mediation, and Class Formation in Rural Guyana », American Ethnologist 6(3), 1979 ; et « Agrarian Processes within ‘Plantation Economies’: Cases from Guyana and Coastal Ecuador », Canadian Review of Sociology and Anthropology 24(4), 1987.

La troisième et plus longue période de travail de terrain de Marilyn en Irlande (quatre années au total, de 1980 à 2000) a fourni le lieu de sa contribution finale et majeure à la recherche. En collaboration avec Philip Gulliver, elle a étudié des travailleurs, des commerçants et des épiciers, ainsi que des agriculteurs, dans une petite ville rurale (Thomastown), son arrière-pays et la région environnante (comté de Kilkenny) sur une période de deux siècles. L'ethnographie était désormais intégrée et étoffée par un contexte historique profond et riche, à long terme, obtenu grâce à l'utilisation extensive de sources d'archives. Cette approche visant à comprendre les liens entre pouvoir et inégalité offrait une compréhension combinée (mais étroitement imbriquée) de : l'économie politique locale et régionale ; la formation des classes locales et régionales, leur reproduction et leur contestation ; et les dynamiques changeantes des formes politiques, des conflits politiques et de l'action politique. En bref, elle rassemblait une compréhension de l'enveloppement du pouvoir à travers les histoires, les structures, les événements et les actions. Cette synthèse globale, contenue dans de nombreux articles et quatre livres écrits conjointement et individuellement, reste une contribution formidable au domaine plus large de l'analyse politico-économique historiquement intégrée, à l'échelle locale et régionale.

Pour Marilyn en particulier, son travail de terrain irlandais a été l'occasion de développer une approche nuancée mais ancrée de la théorisation de l'identité de classe dans un contexte local. Elle a développé cela de façon la plus innovante dans sa monographie primée An Irish Working Class: Explorations in Political Economy and Hegemony. Là, Marilyn a dialogué avec et adapté le travail du communiste/marxiste italien Antonio Gramsci, en particulier ses concepts d'« hégémonie », de « sens commun » et de « conscience contradictoire », afin de développer un cadre analytique global pour comprendre la classe en Irlande rurale. Elle a insisté sur le fait que les lieux où les anthropologues mènent leurs travaux de terrain ne sont pas des sites de terrain, ni des communautés, mais des « localités » – des lieux pour étudier les processus socioéconomiques et culturels de macro-niveau et leurs trajectoires politiques. Ces processus et trajectoires sont fondamentaux pour la formation des identités de classe émiques, des identités parfois partiellement structurées par un cadre étique (marxiste) de la relation aux moyens de production, parfois non. En Irlande rurale, ces identités formaient une « hiérarchie statut-classe » qui s'est développée au fil des générations de « métissage » – le tressage de diverses strates d'expérience et d'identité au fil du temps qui en viennent à coexister, malgré leurs contradictions. Le résultat n'est pas une fausse conscience, ni même une conscience purement contradictoire, mais « une conscience complexe » à travers laquelle les gens interprètent leurs vies et leurs expériences.

L'héritage de Marilyn perdure.

Les notes de terrain et les photos de Marilyn sur le Guyana sont conservées aux Archives et collections spéciales Clara Thomas de l'Université York ; celles provenant des travaux de terrain de Marilyn et Philip Gulliver en Irlande sont archivées à la National University of Ireland, Maynooth.

Nous souhaitons remercier la Dre Kathy Gordon (Anthropologie, Memorial University) ainsi que la Dre Maya Shapiro et d'autres personnes présentes à un panel commémoratif, organisé par le Dr James, qui s'est tenu le 5 décembre 2019 au département d'anthropologie de l'Université York, pour avoir partagé leurs réflexions et leur appréciation de Marilyn en tant que personne, collègue et chercheuse.