Par Clint Westman, Université de la Saskatchewan

À l'automne 2019, j'ai commencé à faire du travail de terrain dans une province différente, sur un nouveau sujet. Après dix ans passés en Saskatchewan, je voulais lancer un nouveau projet, en fait faire (plutôt que de simplement enseigner) l'anthropologie dans cette province. J'ai commencé à étudier les réintroductions de bison sur des terres protégées (anciens ranchs) dans le sud-ouest de la Saskatchewan, plus précisément au Parc national des Prairies (GNP) et dans l'aire de conservation Old Man on His Back Prairie and Heritage de Nature Conservancy of Canada (NCC) (OMB).

Comment les bisons réfractent-ils des questions régionales clés autour de la terre, de l'histoire et de la réconciliation ? La combinaison de grands troupeaux de bisons et d'espaces protégés vastes m'intéresse, en raison de la façon dont elle obscurcit la frontière entre sauvage et domestique, tout en mobilisant l'imagerie iconique des paysages de prairie. Le GNP abrite des centaines de bisons, tandis que l'OMB en abrite des dizaines. Les deux troupeaux, qui paissent désormais librement sur des milliers d'acres de prairies indigènes, ont été initialement amenés depuis le Parc national Elk Island en Alberta. À leur tour, les bisons d'Elk Island descendaient d'animaux capturés au Montana dans les années 1880 et relocalisés. Comme dirait peut-être le géographe Jamie Lorimer, la restauration de cette espèce clé présente un exemple de conservation après nature. Il se peut que la nature ait besoin d'un coup de main humain pour inverser la tendance et (symboliquement ?) réensauvager certains lieux.

Comme me l'a dit un écologiste : « nous essayons encore de comprendre pourquoi nous les avons ramenés. » Ma recherche répond implicitement à cette question, tout en s'engageant dans les rencontres affectives que les bisons peuvent offrir. Un autre scientifique déclara : « quand vous regardez dans leurs yeux, vous pouvez voir qu'ils ont une âme », ajoutant ensuite qu'il ne pouvait pas tenir ce propos dans un contexte scientifique. C'est cette tension et ce chevauchement entre les manières de connaître les animaux et d'être dans les lieux qui m'intéressent.

La présence du bison a eu des avantages pour les entités humaines et non humaines avec lesquelles il est enchevêtré. Ils se sont réengagés avec d'autres espèces, notamment les chiens de prairie, les graminées et les oiseaux, dans des relations synergétiques, sur des terres où seuls les bovins pâturaient depuis plus d'un siècle. Les touristes font aussi partie de la scène. En 1955, le romancier Wallace Stegner écrivit que tout touriste arrivant dans le sud de la Saskatchewan se sentirait « appalled and misdirected » (2000: 4), tandis que la terre (parfois) révélait davantage sa beauté aux habitants locaux. Pourtant maintenant, le GNP et l'OMB sont des attractions touristiques. Les gens recherchent précisément les paysages que Stegner décrivait comme si impitoyables.

Pour certaines personnes, travailler avec ou observer les bisons dans leur habitat peut avoir beaucoup de sens. Pour de nombreux habitants de la région, cependant, cela peut sembler une utilisation frivole de bonnes terres à bétail. En effet, la création d'aires protégées et les réintroductions de bisons ont suscité des inquiétudes chez certains propriétaires voisins. Parallèlement, on observe une dépopulation des zones rurales et un rétrécissement des opportunités professionnelles et sociales sur ces paysages (alors que des ranchs, dans cet exemple, deviennent des parcs et des aires de conservation). Cela peut ouvrir la voie à des conflits et du ressentiment, ainsi qu'à des changements socio-économiques.

Peut-on qualifier une espèce réintroduite de sauvage ? Bien que les bisons sur ces terres soient présentés comme en liberté et bénéficient d'une liberté considérable au quotidien, les troupeaux sont gérés, manipulés périodiquement et partiellement intégrés aux systèmes de production agricole. Le bison des plaines est une espèce menacée, en raison de l'hybridation et des maladies. Les recherches scientifiques actuelles portent sur la cartographie du génome du bison, ainsi que sur ses interactions avec les pressions liées aux maladies et aux parasites, et sur les défis du déplacement de matériel génétique tout en évitant le contact entre des individus issus de troupeaux isolés et potentiellement malades. Les gestionnaires de troupeaux de conservation et les scientifiques du bison consultent de plus en plus les communautés autochtones intéressées par le bison. Je documenterai ces processus et travaillerai avec les dépositaires du savoir autochtone pour ce faire.

Le bison et la prairie peuvent représenter de nombreuses choses selon les personnes. Le paysage du GNP et de l'OMB est rempli de lieux sacrés et significatifs, comprenant des cercles de tipis au sommet des collines et des sites de quête de vision, ainsi que des cours de ferme, des dépendances et de vieux équipements. Ces connexions évocatrices et multi-couches préparent le terrain pour s'engager avec les tentatives tant autochtones que coloniales de comprendre ces lieux. Cela exigera d'apprendre auprès des détenteurs de savoirs locaux et de la littérature secondaire.

L'apprentissage de la production de lieux euro-canadienne s'appuiera sur des travaux littéraires et artistiques, notamment ceux des célèbres écrivains « locaux » Sharon Butala (ancienne propriétaire des terres de l'OMB), Wallace Stegner, et d'autres. Artistes, écrivains et admirateurs visitent fréquemment le GNP et l'OMB pour se connecter au paysage et aux traditions littéraires qu'il a inspirées. Certains habitants locaux trouvent que les gens des arts sont bizarres. Pourtant, pour de nombreux artistes et autres visiteurs, cette terre présente des « lieux minces » (bien que les qualifier de épaisses puisse être plus significatif en termes anthropologiques), offrant potentiellement un moyen de se connecter à l'indigénéité et à la spiritualité.

À part les études de l'équipe d'anthropologie écologique de John Bennett à la fin des années 1960, il y a eu très peu de recherches anthropologiques sur les relations contemporaines entre humains et environnement dans le sud de la Saskatchewan. Peter Stephenson, qui a travaillé avec Bennett, déclara plus tard que le programme de recherche Northern Plainsmen n'a jamais obtenu la reconnaissance qui lui revenait. Stephenson a formulé, d'un air navré, l'hypothèse que cet oubli était probablement lié en partie au fait que le projet s'était focalisé sur les relations agraires au (vous savez) Canada… et pire encore, en Saskatchewan ! Peut-être que la « Province des blés » semble trop familière, même pour des anthropologues, pour être perçue comme étrange ? J'essaie, sur le plan ethnographique, de défaire cette idée conventionnelle et de focaliser l'attention sur un lieu peu étudié.

Je ne prétends pas être le seul ethnographe travaillant dans la province. Pourtant je m'oppose au cliché selon lequel la Saskatchewan serait trop plate, vide et ennuyeuse pour le tourisme, la recherche scientifique passionnée et la pratique de la conservation, voire même pour une attention ethnographique soutenue. Les voyageurs, artistes et écrivains qui viennent dans le sud‑ouest de la Saskatchewan sont attirés par la puissance austère du paysage et de la lumière. « Terre aux ciels vivants », comme le dit la plaque d'immatriculation.

Dans le sud de la Saskatchewan, il n'y a en effet fréquemment « rien pour obstruer la vue », pour citer l'humoriste Brent Butt. Butt suggère ici la possibilité d'apporter une clarté particulière à une politique et une poétique du paysage et des espèces qui se déploient en ce lieu. Peut-être est‑ce les troupeaux phares de bisons qui rendent la prairie plus intéressante, digne d'être visitée ou observée ? Plus qu'un simple symbole de culpabilité coloniale, ils constituent un élément clé des efforts visant à (re)créer des paysages patrimoniaux et à invoquer les passés, présences et absences autochtones, tout en séduisant un marché touristique cosmopolite. Pour beaucoup, il suffit de les voir là pour que cela ait du sens. Pour ceux qui connaissent et travaillent le plus étroitement avec les bisons, cela peut être profondément spirituel. Parfois cela peut même ressembler à de l'amour.

J'explorerai les multiples liens affectifs que les bisons peuvent favoriser chez ceux qui les rencontrent sur la vaste plaine. J'accueille volontiers les commentaires et suggestions d'autres chercheurs qui ont pu explorer des lieux reculés dans d'autres contextes ethnographiques multispécifiques.

Références

Bennett, John W. 1969. Northern Plainsmen: Adaptive Strategy and Agrarian Life. Chicago : Aldine Atherton.

Butala, Sharon. 1994. The Perfection of the Morning: An Apprenticeship in Nature. Toronto : HarperCollins.

Lorimer, Jamie. 2015. Wildlife in the Anthropocene: Conservation After Nature. Minneapolis : University of Minnesota Press.

Stegner, Wallace. 2000 (1955). Wolf Willow. New York : Penguin.

Stephenson, Peter. 2011. Northern Plainsmen Revisited. Dans “Sleeping with an Elephant:” Traces, Tidemarks, and Legacies of an Engaged Canadian Anthropology. Panel organized by Janice E. Graham. Réunion annuelle de l'American Anthropological Association, Montréal.